清规是中国禅宗寺院（丛林）组织的规程和寺众（清众）日常行事的章则，也可说是中世以来禅林创行的僧制。本来中国从东晋道安首创僧尼规范三例以后，即随时有在戒律之外别立禁约之举，如支遁立众僧集仪度，慧远立法社节度，乃至梁武帝造光宅寺于金陵，命法云为寺主，创立僧制，用为后范，皆是其例（见《大宋僧史略》卷中《道俗立制》条）。
到了中唐，禅宗盛行，百丈怀海禅师痛感禅僧住在律寺内，虽另处别院，但于说法住持，都不能合法。于是他于元和九年（814），别立禅居之制：尊“长老”为化主，处之“方丈”；不建佛殿，只树“法堂”，学众尽居“僧堂”，依受戒年次安排；设“长连床”，供坐禅偃息；閤院大众“朝参”“夕聚”，长老上堂，徒众侧立，宾主问答，激扬宗要；“斋粥”随宜，二时均遍；又行“普请”法，上下均力；事务分置十“寮”，置首领主管等等（见《景德传灯录》卷六末附《禅门规式》）。这些就成了丛林新例，与律法不同（见《僧史略》卷上《传禅规法》条）。世人即称为《百丈清规》。
“戒”是梵文“尸罗”的意译，直译当为“惯行”，转为“行为”、“习惯”、“道德”、“虔敬”等义。因此，从广义上来讲，善恶习惯都可称作“戒”。
当然，通常将“戒”看作是“禁制”的意思，即禁止身、口、意的行恶。为此而制订各种“善戒”、“净戒”，让出家和在家的信徒作为戒规，以此来防非止恶。佛门“三学”，第一就是戒学；大乘“六度”，第二就是持戒。
对戒规、受戒仪式有详细的规定，出家、在家的戒条不同，男性、女性的戒条也不同，一般有五戒、八戒、十戒、具足戒等。
五戒，这是在家男女教徒终身应遵守的戒条：一、不杀生。二、不偷盗。三、不邪淫。四、不妄语。五、不饮酒。
八戒，这是在家男女教徒临时奉行的戒条：一、不杀生。二、不偷盗。三、不淫欲。四、不妄语。五、不饮酒。六、不眠坐高广华丽之床。七、不装饰、打扮及观听歌舞。八、不食非时食（正午过后不吃饭）。
十戒，这是出家当沙弥和沙弥尼所受的戒条：一、不杀生。二、不偷盗。三、不淫。四、不妄语。五、不饮酒。六、不涂饰香鬘。七、不听视歌舞。八、不坐高广大床。九、不非时食。十、不蓄金银财宝。
二百五十戒，这是男性出家当比丘都要遵守的具足戒，分为八个部分：第一，波罗夷（在僧律中为极恶大罪）。这有四戒：淫、盗、杀、妄。第二，僧残（犯之必依众僧行忏悔法）。这有十三戒：一为故失精戒。二为触女人戒。三为粗语戒。四为叹身索供养戒。五为媒嫁戒。六为有主房戒。七为无主房戒。八为无根谤戒。九为假根谤戒。十为破僧违谏戒。十一为助破僧违谏戒。十二为污家摈谤违谏戒。十三为恶性拒僧违谏戒。第三，二不定（轻重未定）。一是屏处不定。二是露处不定。第四，尼萨耆波逸提（尼尽、萨耆舍、波逸提堕，犯这个罪牵堕三恶。若犯此堕，要先舍财，后忏堕罪，所以称作“舍堕”）。这有三十戒，即长衣、离衣、长钵、乞钵等。第五，波逸提（堕入地狱）。这有九十戒，即小妄语、两舌语、掘地、坏生、饮酒、非时食等。第六，四提舍尼（向对方忏悔）。有兰若受食、学家受食等。第七，百众学戒。有著齐整衣、戏笑跳行等。第八，七灭诤。有现前毗尼、忆念毗尼等。
三百四十八戒、三百五十戒，名称不同，戒数一样，均为三百四十八戒。常举其大数，号称五百戒。这是女性出家当比丘尼都要遵守的具足戒，束为七聚：第一，波罗夷，这有八戒。第二，僧残，这有十七戒。第三，舍堕，这有三十戒。第四，单提，这有一百七十八戒。第五，提舍尼，这有八戒。第六，众学，这有一百戒。第七，灭诤，这有七戒。
现在丛林中实行清规的主要情况，约略如次：
一、结夏与结冬 丛林每年以结夏（即结夏安居，亦称结制）、解夏（亦称解制）、冬至、年朝为四大节，极其重视。结夏、解夏，系遵印度原制；冬至、年朝，则依中土风俗。结夏七日原为四月（前安居）或五月（后安居）的十五日，解夏则在七月或八月的十五日，但从元代以来，各提前一日讲习礼仪，以便期内得专心修道。另外，在每年从十月十五日到次年正月十五日的九旬期间，丛林中也结制安居，称为结冬。这是仿照结夏制度集合江湖衲僧来专修禅法的，故名为“江湖会”。清代以来，丛林曾有只结冬而不结夏的反常现象，后经纠正，仍以结冬坐禅、结夏讲经学律等为惯例（见《清规证义记》卷八）。近代著名丛林如宁波天童寺等，都实行这样“冬参夏讲”的制度。
二、安单 丛林的成员通称清众。凡曾受具足戒的比丘，衣钵戒牒俱全的游方到寺，都可挂搭（亦称挂单），暂住于旦过寮（又称云水堂）。如挂搭已久，知其行履可以共住的，即送入禅堂，名为安单，从此成为清众，随同结夏。一般丛林都从四月一日起，照规入夏，禁止游方，锁旦过寮。至八月一日，始开寮重新接众。又丛林安单亦分春冬两期，春期自正月十六日起至七月十五日止，冬期自七月十六日起，至次年正月十五日止。在正月、七月期头进禅堂者，名为大进堂。
三、大请职 此即一寺的人事安排，为丛林冬期的重要行事，一般于每年八月十六日举行。事先半月，由客堂开具新进堂禅众和旧住的名单，送住持查阅。至八月十四日，住持召集客堂、禅堂、库房诸头首共议请职。十六日大众齐集大殿月台，知客点名，依次进殿，宣布职事名单并讲清规，新请职事即到法堂谒住持，又到禅堂行十方礼，再依职送位。
四、贴单 此为一寺职事及常住人员名单的公布，例于每年十月十五日举行。事先客堂与维那将閤寺人员戒腊久近开具清单，送与住持、写成单票（每条四字，职序在上，法名在下）。十四日，客堂挂“贴单”牌，到十五日，住持入堂说法，为首座贴单，其余由维那贴，以职事大小，戒腊先后为序，再各按名位顺次送单。凡单上有名的，都是一寺常住的成员。
五、打七 此是结冬中的重要行事。丛林坐禅通例从九月十五日起加香，即延长坐禅时间。又从十月十五日至次年正月七日举行禅七，每七天为一期，谓之打七。此为禅众剋期取悟的禅会，或打七七，或打十七，不定。每一禅七的起解，称为起七和解七，各有规定仪式。
六、普请 即普遍邀约大众劳作的制度，亦称出坡。此制在唐代即已行于各地，如开成四年（839）九月二十八日，日僧圆仁入唐巡礼至山东赤山院，记载目睹的情形说：当院始收蔓菁萝卜，院中上座等尽出拣叶；如库头无柴时，院中僧等不论多少，尽出担柴去（见《入唐求法巡礼行记》卷二）。不过此种制度原来由于倡导农禅，凡耕作摘茶等作务都以普请为之。后世普请只限于轻微劳动，如四月佛诞摘花、六月晒藏、晒荐、平时园中摘菜、溪边搬柴以及节前寺舍扫除等，皆偶一为之而已。直到今天，始见恢复原来的精神，已有丛林以劳动为佛事之一的新制。
七、岁计 是丛林岁末的会计报告。在现存的唐代文献中还有此种记载。如开成三年（838）十二月二十九日，日僧圆仁至扬州开元寺，记云：众僧参集食堂，礼佛上床坐，有库司典座僧于众前，读申岁内种种用途账，令众闻知（见《入唐求法巡礼行记》卷一）。岁计原行于岁末，由住持审查各种簿册，但现在丛林的会计报告，多每月举行一次，由住持召集禅堂班首、维那、客堂知客、僧值、库房都监、监寺等，于丈室行之，称为算账（见《高旻寺丈室规约》）。
八、肃众 即僧众违犯清规的处分。古规，清众中生事违规者由维那检举，抽下挂搭衣物，摈令出院，以安清众。或有所犯，即以拄杖杖之，集众烧衣钵道具，遣逐从偏门出，以示耻辱（见《景德传灯录》卷六末附《禅门规式》）。后世遵此，对于三业不善不可共住的禅僧也以香板相责，并迁单摈出。在《清规》中还明定肃众办法，除刑名重罪例属官厅处置外，若僧中自相干犯，都以清规律之，随事惩戒，重则集众捶摈，轻则罚钱、罚香、罚油，而榜示之。又摈出犯规者，还要将摈条实贴山门，鸣大鼓三通，以杖攻出（见《清规证义记》卷五）。
九、榜状牌示 丛林行事通知的方法，通常有知单、贴榜、书状和牌示等。如住持宴请首座或远来尊宿等茶汤，皆开列名单，由侍者报知，谓之知单。方丈、库司招待大众茶汤的请柬则用榜，首座请柬用状。方丈请首座，榜贴于僧堂前东边牌上，库司请首座，榜贴于西边牌上。首座请下头首茶，状贴于僧堂前下间板上。丛林从来最重茶礼，有谢茶不谢食之说。又丛林行政性的通知，用挂牌方式传达，名为牌示。用挂牌地点随各种行事而不同。如结夏、诵戒、请职、贴单、普佛等牌示，皆挂斋堂前；上堂、秉拂、祈请、祷雨，挂大殿前；起七、解七，挂禅堂前；升座、免礼等，挂内韦驮殿前（见《高旻寺规约》）。
十、钟鼓法器 此为丛林号令所寄，鸣扣各有常度。凡禅堂坐参、佛殿诵念、食堂斋粥、升堂集众、普请巡寮、入浴送亡等一切行事，都依钟鼓等号令进行。如集众上殿则僧堂鸣钟，长老升堂则法堂击鼓，报众同赴。普请则开梆、催板，新住持入院则钟鼓齐鸣。凡止静、开静、念诵、斋粥等行事，从朝到暮，钟鼓交参，遂形成丛林一定的礼法。
出家人按照戒法规定受持具足戒，就取得了正式僧尼的资格。但年龄不满二十岁的青年，是不能接受具足戒的。因为不满二十岁，身体还比较单薄，恐怕不堪忍受寒热饥渴等种种痛苦。其实，戒律虽然名目繁多，但主要还是戒杀戮、酒色、偷盗、奢侈、妄语等，虽然清苦，可并不苛刻，与苦行僧所走的极端显然不同。
如果违反戒法，就是犯戒。犯戒是要受惩罚的。《行事钞》中有一个传说：“有比丘喜乐衣服，因病致死，后化为蛇来缠衣。”这大概是犯戒的报应吧。
佛门认定犯戒有“五过”：第一，害自身。第二，为智者所呵。第三，恶名流布。第四，临终生悔。第五，死障恶道。也有归纳犯戒“五衰”的：第一，求财不遂。第二，随得即耗。第三，众不受敬。第四，恶名流布。第五，死入地狱。总之，“五过”也好，“五衰”也好，都是对饭接着的谴责和警告。
